L'accusé de 94 ans doit répondre de complicité dans la mort de dizaines de milliers de personnes.

Le procès de Reinhold Hanning, ancien gardien d'Auschwitz âgé de 94 ans, s'est ouvert jeudi à Detmold, dans l'ouest de l'Allemagne. L'accusé doit répondre de complicité dans la mort de 170'000 personnes.

C'est le premier d'une série de quatre, qui pourraient être les dernières affaires judiciaires de l'Holocauste, vu l'âge des prévenus.

Reinhold Hanning, qui est âgé de 94 ans, est arrivé au tribunal les yeux baissés. Les policiers étaient présents en nombre autour du bâtiment. Le procès a lieu à Detmold, en Rhénanie du Nord-Westphalie. L'audience ne devait durer que deux heures en raison de l'âge du prévenu.

Reinhold Manning avait 20 ans en 1942 lorsqu'il a pris, en tant que Waffen SS, le poste de garde au camp d'extermination d'Auschwitz, situé en Pologne, où plus de 1,1 million de juifs ont été tués par les nazis.

Deux autres hommes et une femme, tous âgés de plus de 90 ans, comparaîtront également devant la justice dans les mois à venir pour des faits similaires. Oskar Gröning, un ancien comptable du camp d'Auschwitz âgé de 94 ans, a été condamné en juillet à une peine de quatre ans de réclusion après avoir été reconnu coupable de complicité dans la mort de 300'000 personnes.

Selon l'accusation, Reinhold Hanning s'est porté volontaire à l'âge de 18 ans pour rejoindre les rangs de la Waffen SS, la branche militaire du parti nazi. Il a pris part à des batailles sur le front est-européen au début de la Seconde guerre mondiale avant d'être transféré à Auschwitz en janvier 1942.

Selon le Service central d'enquêtes sur les crimes nazis, basé à Ludwigsburg, Reinhold Hanning a servi comme garde à Auschwitz jusqu'à juin 1944 au moins. Tout en reconnaissant avoir été garde dans le camp, l'accusé a démenti avoir été impliqué dans les assassinats de masse.

L'accusation estime pour sa part que le système d'extermination des juifs mis en place par les nazis dépendait pour partie de personnes comme Reinhold Hanning, soulignant que ce dernier avait, pour le moins, facilité les assassinats.

Forme de justice

L'ancien garde sera notamment confronté au récit de prisonniers, à l'instar d'Erna de Vries, déportée en 1943, à l'âge de 23 ans, à Auschwitz en même temps que sa mère. Comme son père était protestant, elle fut considérée comme une «métisse juive» et a pu échapper aux chambres à gaz.

«J'ai survécu mais, à ce jour, je ne sais toujours pas exactement comment ma mère a été tuée. La dernière chose qu'elle m'a dite est : 'Tu survivras et tu raconteras ce qui nous est arrivé'», a-t-elle dit avant l'ouverture du procès. «Je ne suis pas animée par la haine, mais je ressens une forme de justice à voir cet homme, qui travaillait là-bas quand ma mère est morte, être l'objet d'un procès.»