TOKYO - Le ministre japonais de la Défense a déclaré mardi 28 octobre 2013 que les incursions maritimes chinoises dans les eaux japonaises autour de l'archipel des Senkaku menaçaient la paix.

Je pense que les intrusions de la Chine dans les territoires (eaux territoriales, ndlr) autour des îles Senkaku constituent une zone grise entre temps de paix et situation d'urgence, a déclaré Itsunori Onodera à des journalistes, au lendemain d'une nouvelle incursion de navires des garde-côtes chinois dans cette zone ultra-sensible au coeur du différend sino-japonais.

Cette +zone grise+ va être discutée au sein du Conseil national de sécurité qui va être bientôt mis en place à Tokyo, a précisé le ministre japonais.

Depuis quelques jours, le ton est singulièrement monté entre les deux pays qui se disputent les îles Senkaku, le nom japonais d'un petit archipel de mer de Chine orientale, revendiqué avec force par Pékin sous le nom de Diaoyu.

Samedi, à l'occasion d'un défilé des Forces d'auto-défense (SDF), le nom officiel de l'armée nippone, le Premier ministre japonais de droite Shinzo Abe a averti que Tokyo ne tolèrera aucun changement par la force du statu quo concernant cet archipel.

Le même jour, évoquant le fait que des chasseurs japonais avaient décollé pour surveiller des avions chinois, le ministère chinois de la Défense avait déclaré que toute action aérienne contre ses appareils constituerait un acte de guerre.

Nous devrions prendre des contre-mesures fermes et toutes les conséquences seraient supportées par la partie responsable de la provocation, en clair le Japon, avait averti le ministère.

Sous administration japonaise, les Senkaku/Diaoyu sont situées à 200 km au nord-est des côtes de Taïwan, qui les revendique également, et 400 km à l'ouest de l'île d'Okinawa (sud du Japon). Outre leur position stratégique, les fonds marins environnants pourraient renfermer des hydrocarbures.

La nationalisation par Tokyo en septembre 2012 de trois des cinq îles de l'archipel avait mis le feu aux poudres, déclenchant une semaine de manifestations antijaponaises, parfois violentes, dans de nombreuses villes chinoises.

Depuis lors, Pékin envoie régulièrement des navires patrouiller dans la zone, tandis que Tokyo est en train de mettre sur pied une force spéciale pour défense son archipel. L'accroissement du nombre de navires armés dans cette région fait craindre à des experts, notamment aux Etats-Unis, un incident sérieux entre les deux puissances asiatiques.

Tokyo dénonce régulièrement le comportement dangereux de la Chine et s'inquiète de la montée en puissance maritime de son grand voisin.

C'est dans ce contexte surchauffé que le Japon va entamer dans trois jours de très importantes manoeuvres aéro-navales pour renforcer, et probablement montrer à ses voisins chinois, sa capacité à défendre ses îles.