Des troupes de l'Alliance ont été envoyées en renfort pour aider les soldats afghans à reprendre la ville tombée aux mains des talibans.

L'OTAN, dont la mission de combat en Afghanistan s'est achevée il y a neuf mois, a déployé des soldats à Kunduz pour épauler l'armée afghane. Les troupes de Kaboul avaient toujours beaucoup de difficulté mercredi à reprendre la main dans cette grande ville du nord face aux rebelles talibans.

Ville stratégique et 5e du pays en taille, Kunduz est tombée lundi aux mains des talibans, une première depuis la chute de leur régime en 2001. Mercredi, elle restait très largement contrôlée par les talibans et de violents combats se sont poursuivis entre rebelles et forces gouvernementales.

Quelque 5000 soldats afghans étaient massés à l'aéroport de Kunduz, selon un responsable des services de sécurité afghans. Ils ont réussi à repousser une attaque des talibans sur l'aéroport. Mais un chef de l'administration locale a indiqué que le moral des troupes, après deux jours de combats sans répit, était affaibli.

Chef taliban tué

Les soldats étrangers - des forces spéciales de l'OTAN - n'ont pas vocation à se battre, mais à conseiller et soutenir leurs homologues afghans, selon le colonel Brian Tribus, porte-parole des forces américaines. Il n'a pas souhaité s'étendre davantage sur la teneur de leur mission à Kunduz.

D'après une source militaire occidentale qui a requis l'anonymat, les soldats sont notamment américains, allemands et britanniques. Les soldats allemands sont toutefois retournés mardi soir dans leur base de Mazar-i-Sharif, à 150 km à l'ouest de Kunduz, selon un porte-parole de l'armée allemande.

L'aviation américaine a procédé depuis mardi à trois frappes autour de Kunduz et son aéroport, où les combats ont fait particulièrement rage dans la nuit, pour tenter de contenir la progression des insurgés. Selon les services de renseignements afghans, ces frappes ont tué Mawlawi Salam, le responsable des talibans pour la province de Kunduz, son adjoint et quinze autres combattants.

Renforts au sol freinés

L'aide venue du ciel est donc cruciale aux troupes afghanes, bien que sa portée soit limitée aux seules zones périphériques. En ville, «le terrain est complexe et habité par des civils», comme l'explique Ben Barry, expert à l'Institut international d'études stratégiques (IISS) à Londres. Pour preuve, un chef tribal a dit avoir envoyé ses enfants à Kaboul, car «les gens ont peur des bombardements».

L'armée afghane marche sur des oeufs. Les renforts supplémentaires promis par le gouvernement sont freinés par les «mines et engins piégés» disposés autour de Kunduz, selon un responsable gouvernemental.

Il était difficile par ailleurs de vérifier les informations qui émergeaient sur le nombre de victimes des combats. Le ministère afghan de la Santé a évoqué 43 morts et 338 blessés. Sayed Sarwar Hussaini, porte-parole du chef de la police de la ville, a, lui, parlé de «centaines de talibans tués» et des «cadavres partout dans les rues».

Etendre la guerre

«Si les frappes aériennes s'accentuent, nous pourrions nous retirer de Kunduz», a expliqué un haut responsable taliban basé au Pakistan. Il a insisté sur le fait que les talibans projetaient d'«étendre la guerre à d'autres régions». «Kaboul n'est qu'à 340 km (de Kunduz). Si nous avons réussi à prendre Kunduz, Kaboul ne sera pas plus difficile à prendre», a-t-il dit.

Sur place, les talibans ont toutefois incité les habitants de Kunduz à reprendre une «vie normale». «Ce matin, les talibans ont utilisé des haut-parleurs pour pousser les gens à rouvrir les magasins. Mais qui oserait faire ça?», se demandait un médecin qui n'a pas souhaité donner son nom.

Et dans une vidéo diffusée sur Facebook, les insurgés disent vouloir appliquer leur version rigoriste de la charia - la loi islamique -, signe qu'ils comptent s'installer durablement.